En agosto se cumplen dos aniversarios importantes del mundo de la informática o ciencia de la información: 25 años de la aparición de la primera computadora personal y 15 años de la operatividad del Internet o red mundial informática. Ambos desarrollos venían de tiempo atrás pero en esos años se hicieron disponibles al público, y por ende empezaron a revolucionar el mundo de la información en todas las actividades humanas: administración, comercio, industria, ciencia, comunicación y educación, con los consecuentes resultados en la calidad de vida y el progreso tecnológico.            

    Pero quizás el desarrollo más impresionante ocurrió en agosto de 1991, cuando empezó a operar la red mundial de informática -o World Wide Web-  que permitía el intercambio de información entre usuarios de computadoras. Un desarrollo que provino de los laboratorios de la CERN en Suiza y que inicialmente era usado sólo para usos científicos o militares pero, al visualizar sus aplicaciones comerciales,  se ofreció al público en general a cambio de una módica tarifa. El servicio de Internet tiene actualmente más de un millardo de usuarios en todos los países del mundo, primero operando a través de líneas telefónicas y ahora conectadas por cables de fibra óptica o sistemas satelitales inalámbricos, que convirtieron al mundo en una verdadera “aldea global”, para usar el término de MacLuhan. 

     Gracias a las computadoras y al internet, el mundo está cambiando radicalmente tanto en las maneras de comunicarse, aprender, calcular y hacer negocios, como en las diversas formas de entretenimiento, al estar disponibles en la red libros, revistas, fotos, gráficos, música, juegos y películas, todo a través de una pequeña pantalla y eventualmente  también en los ubicuos celulares. No hay duda que en el último cuarto de siglo el mundo ha dado un salto cuántico en materia de informática, al iniciarse una revolución aún más trascendente que la aparición de la imprenta a fines del siglo XV. Pero si entonces podíamos nombrar a Gutenberg como el autor de esa revolución, ahora tendríamos que nombrar a decenas de técnicos y emprendedores, en especial Alan Turing, Thomas Watson, Presper Eckert, Jeff Groff, Tim Berners-Lee, Steve Jobs y Bill Gates.   

2.-  La fabulosa WIKIPEDIA, acceso gratuito a todo el saber humano

      Una de las grandes ventajas de la red Internet es la facilidad con que se puede obtener información sobre el acontecer mundial o consultar datos sobre cualquier tema o curiosidad. En cierta manera la internet se ha convertido en una enciclopedia digital, aunque cuesta encontrar algo rápidamente por el sistema de buscadores tipo Google o Yahoo, que aportan a veces miles y miles de referencias que hay que leer y evaluar, especialmente ahora que están incluidos los famosos ‘blogs’ o bitácoras personales.

     De ahí la necesidad de una fuente de consulta más práctica, pero las contadas enciclopedias que existen en la red dan poca información y ofrecen algo más completo sólo a los suscritores que pagan una cuota anual. Esto lo remedió hace un lustro la ya famosa “Wikipedia”, que se jacta de ser la primera enciclopedia digital accesible a todos, sin costo y  sin publicidad. Más aún, viene –además del inglés- con versiones en alemán, francés, polaco, chino, holandés, sueco, italiano, portugués y español, con una abundancia de textos que va, desde la inglesa con 1.200.000 artículos hasta la española con unos 120.000 textos. También ofrece versiones mucho más compactas en 120 idiomas y dialectos,  desde el catalán y turco hasta el sardo y la curiosa ‘interlingua’.

   Se podría pensar que mantener una empresa de este tipo debe tener un alto costo operativo sin una contraparte económica, pero el fundador de Wikipedia, un tal James Wales –un MBA de 40 años y residente de St. Petersburg, Florida-  tuvo una gran idea: la enciclopedia sería escrita por conocedores de cada tema pero de manera voluntaria y sin ninguna remuneración, contando en que a la gente le gusta compartir sus conocimientos. Tuvo razón, y ya cuenta  con más de mil editores ad honorem que revisan y modifican el material que envían unos 13 mil colaboradores habituales de todas partes del mundo, deseos que sus nombres aparezcan en la ya famosa Wikipedia.

     Los pocos gastos que tiene para la constante ampliación y actualización del portal (salario de cuatro empleados, gastos de local, viajes) viene de donaciones de particulares, convirtiendo al website www.Wikipedia.org en una organización sin fines de lucro realmente democrática, como reza su lema. De hecho, en cinco años se ubica en el puesto 37 de los portales con más entradas en la red, con unas dos millardos de consultas al mes, período en el que recibe unas 45.000 contribuciones para actualizarla, todo reescrito luego por los editores con un estilo neutral y objetivo, sin influencias de entes privados, gubernamentales o institucionales.

     El proyecto prospera y ya Wales empezó a ofrecer servicios adicionales como diccionarios y libros en línea, citas de pensadores y hasta noticias de actualidad, pues piensa competir con CNN y Yahoo, aunque las nuevos sitios son financiarlos con anuncios o suscripciones. Una empresa tan exitosa ya tiene imitadores y la National Council  for the Sciences and Environment de EE.UU, ya inició su “Enciclopedia de la Tierra” con expertos en cada campo, para así obviar algunas de las pocas fallas de Wikipedia, su dudosa confiabilidad debido al aporte de colaboradores aficionados. Sin embargo la revista Nature hizo un estudio que revela que es tan confiable como la famosa Enciclopedia Britannica, fundada a fines del Siglo XVIII, el mismo siglo que vio nacer también la voluminosa ‘Enciclopedie’ francesa editada por Denis Diderot, quien ahora envidiaría la revolucionaria Wikipedia, con muchísima más información gracias a la explosión registrada en el conocimiento humano. 

3-  Ubicándose en la faz de la Tierra con tecnología del Siglo XXI

     Para ubicar a una persona o vehículo en todo momento, o encontrar a un sitio determinado en cualquier parte del planeta, no hay nada mejor que el revolucionario Sistema de Posicionamiento Global, mejor conocido por las siglas GPS, que combina la tecnología satelital con la informática para determinar las coordenadas precisas del objeto o individuo, si este lleva encima un minúsculo aparato con el sistema instalado...y encendido.

     En todas partes, el sistema GPS está teniendo una demanda descomunal, siendo la última novedad electrónica para estar al día o a la moda, aunque muchos de sus usuarios no lo necesiten realmente. La tasa de penetración es del 10% en los países avanzados, pero se espera que la venta de aparatos con GPS tenga un crecimiento de al menos el 50% anual, al instalarse en fábrica en vehículos, teléfonos celulares y agendas de bolsillo. Se estima que en 2006 se venderán cerca de 20 millones de aparatos equipados con GPS, lo que da una idea de su popularidad.

      Esta tecnología, originalmente desarrollada para fines militares en EE.UU. hace un par de décadas, utiliza la técnica de triangulación al permitir la medición exacta de la distancia del aparato rebotando una señal de radio de 3 satélites que sobrevuelan la región, de modo que se puede determinar sus coordenadas geográficas con una precisión de pocos metros. Así, cualquiera puede detallar las andanzas de una persona o vehículo, lo que tiene gran potencial para entes policiales o de inteligencia, agencias  detectivescas, o incluso para una pareja desconfiada. Del lado negativo, el espectro de un mundo orwelliano y sin privacidad está también presente.

      Ampliamente usado por los taxistas y turistas para ubicar direcciones u obtener información de tráfico, se puede aplicar para ubicar carros robados o encontrar un vehículo o persona accidentada o asaltada, o para avisar a la policía, grúa o ambulancia. También se lo puede usar en la vigilancia de niños pequeños que puedan extraviarse en un parque o la ciudad, y de cualquier excursionista, minusválido o anciano que se desoriente o accidente. En fin, estas asombrosas brújulas inteligentes o mapas electrónicos se están convirtiendo rápidamente en un símbolo de la tecnología del siglo XXI.

rpalmi@yahoo.com

*	Artículo publicado originalmente en el semanario ZETA