Según el DRAE gánster es el ³Miembro de una banda  organizada de malhechores que actúa en las grandes ciudades². La definición es muy pobre, pues si bien se ciñe al significado escueto  de la palabra inglesa gangster, de la cual deriva, que nos llega principalmente a través del cine y de los relatos policiales estadounidenses, en el habla común de los  hispanohablantes significa mucho más que eso.

Desde luego, entre nosotros un gánster es un sujeto que forma parte de una banda organizada de delincuentes de los llamados ³comunes² ­asaltantes de bancos u otros negocios o de  personas; sicarios que actúan en grupos organizados; estafadores; extorsionistas, etc.­. Es esencial que estos delincuentes actúen,  no en forma individual, sino como miembros de una organización  delictiva, con normas y procedimientos muy estrictos. Estas organizaciones gansteriles forman parte de lo que se conoce como ³delincuencia organizada², y suelen llamarse también ³pandillas², aunque esta palabra tiene, aparte de ese, otros significados, incluso algunos en nada referentes a las actividades delictivas.

Pero en el lenguaje habitual la palabra gánster tiene un uso mucho más amplio. En términos coloquiales entre nosotros suele  llamarse gánster a una gama muy amplia de delincuentes que generalmente actúan en grupos, o individualmente, pero como integrantes de un grupo. Además, el término se aplica, no sólo en el ámbito del delito común, sino también en otros campos, donde,   aunque igualmente se practica el delito, este suele ser de los llamados ³de cuello blanco², es decir, los que están más allá de lo que en lenguaje policial  se acostumbra llamar ³los bajos fondos².

En ese sentido suele llamarse gánster a delincuentes que actúan, por ejemplo, en los medios bancarios y de seguros, en el comercio, en el deporte mercantilizado, en el  mundo sindical, hasta  en ciertos ambientes religiosos o pseudo-religiosos, y, por supuesto, en el campo de la política, donde con mucha frecuencia  se practica una gran variedad de actividades ilícitas de tipo gansteril. En estos casos la persona a la que se le califique de gánster no  tiene necesariamente que pertenecer a una banda de  delincuentes,  pues muchas veces tal calificación se refiere al empleo,  aunque  sea individualmente, de procedimientos gansteriles.

A menudo se relacionan estos procedimientos gansteriles con  los propios de la mafia, y a los gánsters se les identifica con los mafiosos.  

Gánster deriva del vocablo inglés gangster, que a su vez se  forma a partir de la palabra gang, que en lengua inglesa significa  banda, pandilla, brigada, y con frecuencia se aplica a las bandas de delincuentes.