El lunes, durante su estadía en Jamaica como parte de su gira anti-Bush, el presidente Hugo Chávez criticó la iniciativa de los presidentes de EEUU y Brasil, para estimular la producción y consumo a nivel mundial de etanol. Chávez quien hasta hace pocos meses atrás promovía el uso de etanol en Venezuela, alegó que con ello los países hispanoamericanos estarían usando tierras fértiles, y el agua, para producir combustibles “para los ricos” en lugar de alimentos.

Fue la continuación de una intensa campaña personal que el mandatario venezolano está desarrollando desde mediados del mes de febrero, y que ya comenzó a reflejarse en los medios estatales de comunicación. La agencia estatal ABN ha distribuido diversas notas en explicando las razones para rechazar el etanol por ser un “engendro del odio de Bush hacia Chávez”. Uno de los canales oficiales de TV (VTV) ya incorporó esta semana el rechazo al etanol en la pauta de sus programas de opinión.

En Jamaica, Chávez repitió argumentos “éticos” para oponerse a la producción de etanol: “Cuando tu le estés llenando el tanque a un vehículo con etanol estás llenándolo con energía para la cual se utilizó una cantidad de terreno y de agua que hubiese sido suficiente para alimentar a siete personas". Días antes desde Caracas, había calificado de inmorales a quienes llenan el tanque de su carro con etanol. Incluso, Chávez anunció desde tierra jamaiquina que “en cuanto pueda”, le explicará su posición al presidente brasileño Lula da Silva, para desalentar la producción de alcohol a partir de la caña de azúcar.

Cuando Chávez quería Etanol

En agosto de 2005, el gobierno puso punto final a la venta de gasolina con tetraetilo de plomo. La opción para “oxigenar” el combustible fue agregarle etanol. La nueva mezcla fue presentada como la opción más ecológica. De aquel entonces datan las ofertas del ministro Rafael Ramírez, quien aseguró que los planes de producción de etanol en Venezuela a partir de caña de azúcar permitirían que el país fuera autosuficiente en etanol para el año 2012.

El entusiasmo por la producción de etanol por el gobierno venezolano hizo que Chávez autorizara un plan que involucraría a Cuba y Brasil, mientras estimulaba a países del Caribe a meterse en el negocio del etanol . En junio del 2006, Víctor Carrizales, en representación de PDVSA, informó desde La Habana sobre un acuerdo para construir en Venezuela 15 destilerías de etanol utilizando partes de centrales azucareras desmanteladas en Cuba. Según la agencia Reuters, Carrizales ofreció que en febrero del 2007 ya se estaría produciendo etanol en Venezuela. Aparte de las viejas plantas cubanas, Venezuela recurriría a tecnología brasileña.

Pese al optimismo sobre la pronta instalación de plantas, y dado que ya los carros en Venezuela estaban rodando con etanol, Pdvsa decidió firmar en agosto del 2006 un contrato “de largo plazo” de suministro de etanol por parte de la brasileña Petrobras. El contrato reflejaba lo pactado por Chávez y Lula da Silva en febrero del 2005 cuando firmaron en Caracas el Acuerdo de “Alianza Estratégica” Brasil-Venezuela. En aquella ocasión Chávez afirmó ante Lula que “nosotros necesitamos 30 mil barriles diarios de etanol”. Brasil que ha desarrollado tecnología para utilizar alcohol en los vehículos, y para producirlo a partir de caña, encontró en Chávez un buen cliente para su nuevo producto de exportación.

Pdvsa se orientaba hacia el etanol

Dado el alto interés de Chávez en la implantación del etanol en Venezuela, Pdvsa anunció en el 2006 la creación de una empresa que se dedicaría exclusivamente a producir ese alcohol. Nacía “Etanol de Venezuela” con el propósito de meter a Pdvsa en el negocio de convertir caña en gasolina. La nueva subsidiaria inicialmente comenzó a operar como una gerencia anexa a la vicepresidencia de Refinación de la estatal.

En noviembre, el ministro Ramírez anunció que Pdvsa ya había financiado los estudios de factibilidad de futuras áreas de cultivo de caña, para plantar hasta 276 mil hectáreas destinadas a la producción de etanol. El propio Ramírez viajó a La Habana a principios de este mes, para participar en la VII reunión de la Comisión Mixta Intergubernamental Cuba-Venezuela. En el acto final del encuentro, en presencia de Raúl Castro, Ramírez firmó un acuerdo para contratar servicios cubanos para la construcción de 11 plantas de destilado de etanol.

El programa, según los firmantes, “forma parte de los empeños conjuntos por preservar el medio ambiente, reducir el consumo de combustibles fósiles y fomentar fuentes alternativas de energía. El alcohol obtenido de la caña de azúcar “será empleado en la mezcla para la producción de gasolina, con probadas ventajas económicas y ambientales”, según informó Europa Press.

¿Y ahora?

Desde que se anunció el etanol como el centro de una alianza a concretarse en la visita de George W. Bush a Brasil, Chávez cambió su opinión sobre su producción y uso.

Todo el parque automotriz venezolano depende ahora, por decisión de Chávez, del etanol, pero ahora al mandatario no le gusta el producto. El esquema energético venezolano está pendiendo del capricho del Presidente. Ninguna fuente oficial se ha pronunciado sobre la continuidad o suspensión del uso de etanol en el país y de los programas en los cuales ya Pdvsa ha gastado importantes recursos.

*	Artículo publicado originalmente en el diario El Nuevo País