Rolliza, bajita y simpática, de haber sido actriz la mujer del quinto piso seguramente hubiese representado al hada madrina. Un día nos topamos en el estacionamiento. Su cabecita muy peinada apenas se veía tras el volante de una Ford Expedition y con su manito regordeta me dijo adiós mientras aceleraba esas tres toneladas de metal.

Días después le pregunté por sus preferencias automotrices. “Mientras mas grandes, mejor. Me siento más segura y tengo todo el poder y espacio que necesito”. Su rutina era sencilla: madre de un niño de seis años, manejaba de la casa al colegio, luego al trabajo y de vuelta hacía una parada en el supermercado. Dos veces al año viajaba a Orlando y jamás había activado el 4x4.

A pesar de un bajón en los últimos meses, cerca de la mitad de las ventas de autos en EEUU son SUV´S o Pick Up. Obsesionados con la potencia y la velocidad, los estadounidenses compran vehículos que tragan gasolina de forma desproporcionada y se jalan los pelos cada vez que el galón sobrepasa los $3. El éxito de los fabricantes asiáticos en años recientes tiene mucho que ver con la eficiencia de sus modelos, pero no porque los estadounidenses cambien de auto, sino porque están comprando un auto nuevo para los hijos o una alternativa para “compensar” los gastos del mastodonte que estacionan frente al hogar. A la hora del estatus, una SUV dice más que un compacto.

Por primera vez en casi 20 años el Congreso debate una ley para aumentar los estándares de eficiencia energética de los vehículos. Los fabricantes resisten la medida alegando costos y los consumidores la apoyan pensando en sus billeteras, y quizás, en el medio ambiente. La intervención del gobierno podría mejorar el rendimiento de los vehículos, pero a menos que existan desestímulos para la venta de modelos de alto consumo, por ejemplo introduciendo un impuesto, lo que sucederá es que por ley tendremos Hummer más eficientes en la calle.

La reducción del consumo de combustible puede comenzar como una decisión individual: buscar el vehículo más eficiente para nuestras verdaderas necesidades. Pero el gobierno debe crear las condiciones para que esa selección sea racional, masiva y conveniente para los intereses a largo plazo. Así la gordita del quinto piso sacará sus cuentas y verá que conviene quitarse tonelada y media de encima si su mayor aventura es ir al supermercado.

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